Van ‘big fat smoker’ naar marathonrenner

© Tom Hull

Dutch:
Wat doe je als je genoeg hebt van je ongezonde levensstijl? Dan begin je met hardlopen naar je werk en terug om in vorm te raken. Dat is tenminste wat Simon Freeman deed op 30-jarige leeftijd. Voordat hij begon met hardlopen was hij nog een ‘big fat smoker’, zoals hij het zelf verwoordt, en daarnaast was hij ook vrij zwaar. Dat zou je nu niet zeggen als je hem hoort praten over marathons en wat de beste hardloopschoenen zijn. “Als ik kan hardlopen, kan iedereen het”, zijn de bemoedigende woorden van Freeman.

In 2004 besloot je gezonder te gaan leven. Waarom koos je ervoor om te gaan rennen?
“Voor de omslag in mijn leven sportte ik helemaal niet. Ik heb nog getwijfeld of ik zou gaan rennen of dat ik beter op de fiets naar mijn werk kon gaan. Ik had echter geen zin om een fiets aan te schaffen. Rennen is lekker goedkoop. Je hebt alleen maar goede hardloopschoenen, sportkleding en een goede rugzak, als je naar je werk rent, nodig. Teamsport is daarnaast ook erg leuk, maar je bent steeds afhankelijk van anderen. Als anderen geen zin hebben om te sporten, kun je makkelijk besluiten om zelf ook niet gaan. Dat is niets voor mij.”

Waarom ben je een blog begonnen over gezonder leven en rennen?
“Veel mensen wilden maar niet geloven dat ik naar mijn werk rende. Ze zagen me nog steeds als de dikke roker. Mijn blog was het bewijs dat ik wel degelijk met mijn eigen gezondheid bezig was. Daarnaast vond ik het ook belangrijk om anderen advies te geven over hardlopen en rennen naar je werk. Ik wil ook laten zien dat ook ik niet perfect ben. Ik ren dan wel heel vaak, maar als ik op een regenachtige zondagmorgen in bed lig, heb ik ook geen zin om mijn hardloopschoenen aan te gaan trekken en naar buiten te gaan. Je hoeft niet perfect te zijn om te rennen. Iedereen kan het, dat is de boodschap.”

Ben je begonnen met rennen via een schema?
“Nee, ik ben gewoon begonnen met zo vaak mogelijk naar mijn werk rennen als ik kon. Je moet natuurlijk niet te snel willen, want dan krijg je blessures. Je moet gewoon goed naar je lichaam luisteren. In het begin rende ik zes tot zeven minuten en daarna kon je me bij elkaar vegen. Na een tijdje stelde een vriend voor om samen mee te doen aan een halve marathon en daar kon ik natuurlijk geen nee tegen zeggen. Nu ren ik regelmatig halve marathons, hele marathons, noem maar op. Het is dus gewoon een kwestie van kleine doelen stellen en doorzetten.”

Hoe vaak ren je per week?
“Op het moment ren ik voor mijn doen niet zoveel: zes tot zeven keer per week. Ik ben niet aan het trainen voor wedstrijden, dus ik doe het gewoon lekker rustig aan. Als ik wel aan het trainen ben ik ren ik negen tot tien keer per week. Dat betekent dus dat ik op sommige dagen meer dan één keer ren. Het lijkt heel veel, maar het wordt vanzelf een gewoonte. Voor mij is het heel normaal.”

Is het hardlopen makkelijk te combineren met de rest van je leven?
“Ik heb samen met mijn vrouw een bedrijf genaamd Freestak. We verzorgen marketing campagnes voor de hardloop-industrie, via sociale media. Ik werk vanuit thuis, dus ik kan rennen wanneer ik wil. Dat is dus helemaal geen probleem. Toen ik nog in de marketing en communicatie werkte, rende ik iedere morgen naar kantoor en vaak ‘s avonds weer terug naar huis. Dat was ook heel makkelijk te combineren. Mijn vrouw vindt het gelukkig niet erg dat ik vaak ren. Vroeger had ik een vriendin die vond dat ik teveel rende. Dat werkte gewoon niet.”

Hoe belangrijk is hardlopen voor je?
“Heel belangrijk. Het is mijn grootste hobby en daarnaast heeft hardlopen er ook voor gezorgd dat ik mijn eigen bedrijf kon opzetten. Ik heb mijn passie en mijn werk als het ware bij elkaar gebracht. Mijn eigen blog is ook voortgekomen uit hardlopen. Ik kan simpelweg niet zonder hardlopen.”

Wat is je favoriete plek om hard te lopen?
“Als ik samen met iemand anders ren maakt de omgeving me niets uit. Dan ben ik meer bezig met praten. Als ik alleen ren, ga ik graag naar Hampstead Heath, maar ook gewoon over de weg rennen vind ik prima. Ik ben ook gek op rennen in de stad, tussen het drukke verkeer door. Het maakt me eigenlijk allemaal niet zoveel uit. Ik vind ook dat iedereen naar zijn werk kan rennen, waar dan ook. Alleen misschien in San Francisco niet. Daar is het wel erg heuvelachtig, maar misschien is dat juist een mooie uitdaging.”

Je hebt al verschillende marathons gelopen. Wat is je favoriete marathon?
“New York, Kopenhagen, Parijs.. eigenlijk is iedere stad mooi om in te rennen. Tijdens zo’n marathon zie ik weinig van de omgeving, omdat ik alleen maar bezig ben met zo snel mogelijk rennen. Het maakt dus niet zoveel uit waar ik ren. Mijn favoriete marathon is die van Londen, omdat ik er dit jaar een nieuw record rende: 2 uur en 37 minuten. Verder was het erg speciaal dat er voor de start dertig seconden stilte werd gehouden ter nagedachtenis van de slachtoffers van de bomaanslagen in Boston. Het was doodstil. Ik zweer dat de vogels zelfs stopten met fluiten. Na die dertig seconden gilde iedereen keihard. Voor mij was het een soort boodschap dat we ze het plezier in hardlopen niet laten verpesten. Als ik eraan terug denk krijg ik weer kippenvel.”

Op onderstaand filmpje zijn beelden te zien van de stilte voor de start van de marathon van Londen

Deel 2 van dit interview volgt later. Daar gaan we in op the Run Commute, een site speciaal voor mensen die naar hun werk rennen. Freeman is het brein achter deze site, die is opgezet is samenwerking met het hardloopmerk Ashmei.

© Tom Hull

English:
What do you do if you’re done living an unhealthy life? What do you do if you want to get in shape? You run to your work, of course! At least, that’s what Simon Freeman did when he was thirty years old. He was, as he recalls, a ‘big fat smoker’ before he started running. The way he talks about running makes you believe he was healthy all his life. “If I can run, anyone can”, is what Simon believes with whole his heart.

You decided to change your lifestyle back in 2004. Why did you choose to go running?
“Before I decided to change my life, I didn’t work out at all. First I had trouble choosing between running and cycling to my work. I didn’t feel up to buying a bicycle, so I chose the cheaper solution: running. You only need good running shoes, sportswear and a backpack. I also like team sports, but you have to make sure everyone wants to go. If the others don’t feel like working out, it’s easy to stay at home yourself too. That’s not really my cup of tea. I just like to work out when I want to.”

Why did you start a blog about running and living a healthier life?
“A lot of people just wouldn’t believe that ‘the big fat smoker’ was running to his work. With my blog, I proved very easily that I had a healthier lifestyle. I also found it important to give advice to other people about running to work. I also wanted to show the world that I’m not perfect. I run a lot, but sometimes even I don’t feel like running when, for example, it’s Sundaymorning and it’s pouring outside. But you don’t have to be perfect to be able to run. Everyone can do it, that’s my message.”

How did you start your run to work-journey?
“I started off running to work as often as possible. I didn’t run very hard, to prevent injuries. You have to listen to your body, especially when you first start running. I couldn’t run more than six or seven minutes in the beginning. I was completely exhausted after that. After a while a friend of mine wanted to run a half marathon together. I obviously couldn’t decline. Now I regularly run half marathons, marathons and other distances. You just need to set small goals on the way and complete them.”

How often do you run per week?
“At the moment I don’t run that much: six to seven times per week. I’m not training for races, so I just take it easy. If I’m really training for a race, I run nine to ten times per week. That means I run multiple times on some days. It seems like a lot, but it just becomes a habit.”

How do you fit in running with the rest of your life?
“Me and my wife run a company called Freestak. We provide marketing campaigns for the running industry through social media. My home is my office, so I can run when I want. When I worked in marketing and communications, I ran to the office every morning and some evenings I ran back home. It was very easy to fit running into my daily life. Fortunately, my wife doesn’t mind that I run this much. I used to have a girlfriend who thought I ran too much. That just didn’t work out.”

How important is running for you?
“It’s very important. It’s my hobby and it has also ensured that I could set up my own business. I was able to combine my passion and my work. I’m very grateful for that. My blog was also a result of my love for running. I simply can’t live without running.”

What is your favorite place for running?
“If I run together with someone else, the environment doesn’t matter to me. I just talk a lot when I run with someone else. If I run by myself, I tend to go to Hampstead Heath, but a regular road also suits me. I also love to run in the city, in the traffic. It doesn’t really matter to me. I also think that anyone can run to work anywhere. Perhaps not in places like San Francisco. But then again, the hills can be a very nice challenge.”

You have already run several marathons. What is your favourite marathon?
“New York, Copenhagen, Paris… they are all equally beautiful. When running a marathon, I don’t really see much of the environment, because I focus on running a fast time. So it doesn’t really matter where I run. My favorite marathon is the one in London, because I ran a new personal record this year: 2 hours and 37 minutes. Furthermore, the thirty seconds of silence that were held in memory of the victims of the bombings in Boston were very impressive. It was dead quiet. I swear that even the birds stopped singing. After thirty seconds everyone just started screaming really loud. It was very overwhelming, like everyone wanted to say: ‘No one can take our pleasure in running away from us.’ When I think about it, I just get goose bumps all over again.”

You can view the thirty minutes of silence in the video below.

Part 2 of this interview will follow shortly. Then we talk about the Run Commute, a community for people who run to their work. Mr. Freeman created the website, together with the running brand Ashmei.